Вавель - это название холма на высоком берегу Вислы. Люди жили здесь с доисторических времен, но лишь после того, как появилось Польское государство, Вавель стал центром политической и духовной жизни страны. Начало расцвета Кракова ученые связывают с 977 годом, когда Мешко I приехал сюда после смерти жены. Краковские земли он передал сыну Болеславу, который поселился на Вавеле. Когда в 992 г. Мешко умер, Болеслав овладел и остальной Польшей, а этот год стал годом рождения Польского государства. Двухлетнее пребывание монарха в Кракове превратило город наряду с Гнезно в одну из главных резиденций польских королей. Но слава настоящей столицы пришла в 1320 г., когда в вавельском кафедральном соборе состоялась первая коронация князя Владислава Локетка.

При Казимире Великом город расцвел и вошел в круг европейской культуры, тогда же появился и Университет. После брака Ядвиги и Ягайло Краков стал столицей огромной монархии, охватившей не только исконные польские земли, но и часть современных Литвы и России. Центр этой империи находился на Вавеле. Краков насчитывал всего 20 тыс. жителей, зато это был многонациональный город - там жили немцы и итальянцы, евреи и чехи, шотландцы и венгры. Многие из них постарались сделать Вавель еще красивее. Сигизмунд Старый, например, пригласил итальянских мастеров, которые придали дворцу и кафедральному собору черты ренессанса. Сигизмунд III Ваза, меценат и знаток искусства, восстановил замок после двух пожаров и перестроил его, пригласив для этого лучших архитекторов. Здесь можно увидеть работы выдающегося скульптора, живописца и гравера Вита Ствоша. Найти эту фамилию в наших энциклопедиях непросто, потому что на самом деле речь идет о немце Фейте Штоссе, уроженце Вюртемберга. В конце XV в. он работал в основном в Кракове, где и оставил полякам такие шедевры, как, например, каменная гробница Казимира Великого в кафедральном соборе или алтарь костела Девы Марии на Главном рынке, один из лучших европейских памятников деревянной скульптуры.

 
При первых Ягеллонах вокруг холма возводятся мощные оборонительные башни - Злодейская (в ней содержали преступников), Сандомирская и самая высокая из них - Сенаторская. В прошлом веке австрийцы частично снесли средневековые стены, а на их месте построили оборонительные укрепления. На одном из таких бастионов в 1921 г. поставили памятник Тадеушу Костюшко, который теперь встречает идущих на Вавель. Вавель называют духовной историей поляков, где в камне запечатлены ее главные вехи. В этих местах творил Ян Матейко, ставший для соотечественников бесспорным моральным авторитетом. Его картины укрепляли сердца, напоминали об ошибках, которые привели к утрате независимости.  Кафедральный собор Святых Станислава и Вацлава на Вавеле - один из самых почитаемых храмов Польши. Здесь короновали королей и здесь же их хоронили. Первым был погребен в 1333 г. Владислав Локетек, и с тех пор почти всех польских монархов хоронили именно тут. Однако в период разделов Польши этот собор, напоминавший о былом величии, стал опасен для оккупантов. В 1798 г. австрийский генерал слал депешу в Вену, предлагая превратить храм в гарнизонный костел, чтобы "поляки быстрее забыли могилы своих королей". Но тут лежат не только короли. Вместе с утратой независимости не стало и королей, зато остались народные герои. В соборе покоится Тадеуш Костюшко, причем еще в прошлом веке в его честь поляки насыпали в Кракове курган, откуда открывается красивый вид на этот древний город. На Вавеле лежат и выдающиеся военачальники - Понятовский, Пилсудский, а несколько лет назад сюда перевезли прах генерала Сикорского, главы эмигрантского правительства в годы войны. Рядом с королями и героями в народной памяти остались и поэты: Юлиуш Словацкий, Адам Мицкевич - тоже здесь. А в центре собора хранится серебряный саркофаг св. Станислава - Алтарь Отчизны, где короли возлагали военные трофеи.

Главное место на Вавеле занимает королевский замок, былая резиденция Пястов, Ягеллонов и Вазов. Сначала это был небольшой романский замок, потом его не раз перестраивали в соответствии со вкусами времени. Сейчас в его ренессансную глыбу органически вписываются готические башни - Иорданка, Датская и Куриная Ножка. В замке хранятся многочисленные богатства польской культуры; среди наиболее ценных экспонатов - коронационный меч Щербец и уникальная коллекция средневековых гобеленов, изготовленных во Фландрии. Когда Сигизмунд III Ваза покинул Краков, померк и Вавель. Спустя полвека его ограбили шведы, потом еще раз опустошил пожар. В годы австрийского владычества в замке устроили солдатские казармы, и только в 1880 г. Франц Иосиф I согласился на выкуп королевской резиденции. Правда, обещанного пришлось ждать не три года, а четверть века, и реставрационные работы начались лишь в следующем столетии. В годы независимости из Австрии сюда снова вернулись знаменитые гобелены вместе с драгоценным мечом. В 1939 г. пришли очередные оккупанты, а в замке поселился сам губернатор - Ганс Франк. Вавель закрыли для поляков, переименовали его в Кракауэрбург, причем послушная властям имперская наука торопливо "доказала", что Краков - исконный немецкий город. Замок, разумеется, разграбили, и гобелены пришлось потом возвращать уже из Канады. Но сегодня королевский дворец снова называют крупнейшим музеем страны.

Краковяне помнят тех, кто в свое время помогал восстановить и сберечь это богатство. Вдоль дороги, ведущей на гору, тянется стена, покрытая так называемыми вавельскими кирпичиками, на которых выбиты имена людей, помогавших вернуть Вавелю былую красоту. Еще одна достопримечательность - пещера дракона, что у подножия Вавеля. Это творение природы давно уже приносит доход городским властям: много веков назад здесь был трактир, чья прибыль шла на содержание дворцовой челяди. В 1972 г. у входа в пещеру установили фигуру дракона, сделанную известным мастером Болеславом Хромым. Время от времени из пасти чудовища вырывается пламя, что приводит в восторг не только детей, но и многочисленных туристов. Здесь же продаются сувениры, открытки и тому подобные мелочи. Иоанн Павел II, некогда краковский студент, всегда отождествлял Вавель со всей страной. "Польша - это тысяча лет истории, - говорил он. - Польша - это Вавель, его собор, его королевские гробы. Польша - это много побед и много страданий".