История Кракова с давних времен связана с евреями, и даже первое упоминание об этом городе сделано рукой еврея. В то время, когда в средневековой Европе шли погромы, Польша принимала беженцев. Тут сыграла свою роль не только польская веротерпимость, но и вполне практический интерес. Казимир Великий связывал будущее страны с новыми поселениями, и за свое почти сорокалетнее правление основал сотни деревень, построил около пятидесяти замков, увеличил число городов. Одному из них, который возник к юго-востоку от Вавеля, король дал свое имя - Казимеж  и поселил там эмигрантов из Германии и Франции. В 1344 г. им была выдана привилегия, регулирующая правовое положение. Город     имел собственные законы, обширную автономию и стал столицей еврейской диаспоры всей Европы. Некоторые исследователи даже склонны переводить старое еврейское название Польши - Полин - как "там нашел покой". Но если о выводах топонимики можно спорить, то ученый и мыслитель XVI в. Мозес Ремух высказался о Польше вполне недвусмысленно: "Если бы Бог не дал нам этой страны для спасения, то судьба Израиля была бы невыносимой".

 В следующее столетие евреев приезжало все больше. Многие из них стали на новой родине весьма заметными людьми: возникли например, знатные богатые роды Эпштейнов, Кронеибергов, Натансонов; в польской культуре появились такие имена, как Артур Рубинштейн, Януш Корчак, Юлиан Тувим, Станислав Ежи Лец и многие другие. Рядом с католическими костелами росли синагоги, открывались религиозные школы. Город долго сохранял свое своеобразие, но в конце XVIII в., когда Польша утратила независимость, австрийские власти включили Казимеж в состав Кракова, а потом снесли городские стены. О былой самостоятельности теперь напоминает Краковская улица, идущая к Вавелю. Осталась и положенная городу ратуша (там сейчас помещается этнографический музей с интересным собранием народного искусства Южной Польши). Но только стоит она уже не в центре площади, которая не раз перекраивалась, а в ее северной части. В Казимеже сохранилось немало интересных исторических зданий. Например, синагога Исаака (ул. Якуба, 25), построенная в XVII в. банкиром, заслуженным старейшиной еврейской общины Исааком Якубовичем, - одна из самых больших и красивых в этом районе; к ней приложили руки талантливые итальянские архитекторы. В дни войны синагога сильно пострадала, но теперь восстановлена, и с ее помощью краковяне стараются возродить исчезнувший мир старого Казимежа. Здесь можно увидеть документальный фильм, рассказывающий об истории краковских евреев, которых во время войны было здесь около 60 тыс., или почти четверть населения города. Вес они были потом убиты в гетто или вывезены в концлагерь. И вот теперь в синагоге Исаака организуются интересные встречи, выставки, концерты еврейской музыки. Сберечь связи еврейской культуры с Краковом стремится и созданный несколько лет назад на месте старой синагоги Центр еврейской культуры (ул. Майзельса, 17).

 Упомянем еще один старый храм - синагогу Ремух (ул. Широка, 40). Ее построил в 1553 г. Израэль Ауэрбах в честь своего сына, уже упомянутого Мозеса Ремуха. Он похоронен на соседнем кладбище, и к его могиле приходят еврейские пилигримы. Синагога действует до сих пор, а на кладбище после второй мировой войны обнаружили спрятанные в земле старые надгробья: так жители уберегли их от шведов, занявших Краков и Казимеж во время Северной войны в начале XVIII в. Говорят, что на этом же кладбище похоронены и участники одной давней свадьбы, которые так веселились, что забыли о еврейской субботе, когда, согласно традиции, следует отложить земные радости и молиться. Нечестивцев, естественно, тут же настигла Божья кара: дом, где все это происходило, рухнул. Это место до сих пор считается несчастливым, но его берегут в назидание потомкам. Оно рядом с кладбищем и со стороны выглядит как обычный скверик, с той лишь разницей, что нет там привычных в таких местах скамеек и тротуаров, одни лишь старые деревья, обнесенные заборчиком. Среди интереснейших сакральных ансамблей Казимежа называют костел Тела Господня. Основал его в 1340 г. сам Казимир Великий. Костел строили долго, почти столетие, зато результат соответствует стараниям. В начале XV в. Владислав Ягайло отдал костел монахам, которые построили здесь монастырь и до сих пор опекают святыню. Шведский король Карл Густав в 1655 г. руководил отсюда осадой Кракова. Однако костела не коснулись пожары и разрушения, чего нельзя сказать о других каменных свидетелях той эпохи, и храм сохранил первозданную красоту.

 
    Отдельного внимания заслуживают костел и монастырь Паулинов на Скалке. Предание гласит, что в этом небольшом костеле Болеслав Смелый в XI в. обезглавил епископа Станислава, которого столетие спустя причислили к лику святых. В память о том событии ежегодно в день св. Станислава (8 мая) со Скалки на Вавель отправляется процессия во главе с примасом Польши. А в прошлом веке в подземельях костела устроили национальный пантеон заслуженных граждан. Здесь покоятся знаменитый летописец Ян Длугош, писатель Юзеф Крашевский, поэт и художник Станислав Выспяньский и другие.
С 1988 г. в Кракове регулярно проходят фестивали еврейской культуры. Дело не ограничивается фестивалями, и энтузиасты стараются возродить исчезнувшую культуру Казимежа в быту. Уже несколько лет, например, действует артистическое кафе "Ариэль", где не только хорошая национальная кухня, но и каждый вечер можно послушать интересный концерт еврейской музыки. Кстати, здесь бывал и сам Стивен Спилберг, который снимал в Казимеже свой знаменитый фильм "Список Шиндлера", рассказывающий о судьбе краковских евреев.